当前治疗骨关节炎的用药主要有非鸦片、鸦片、非甾体类抗炎药、昔布类环氧化酶抑制剂这四类，但不能忽视的是，氨基葡萄糖等多糖类药物凭借安全性高的特点，悄然成为治疗骨关节炎的第五方队。

据世界卫生组织（WHO）统计，骨关节炎在全球50岁以上人口中的发病率为50％，在55岁以上人群的发病率为80％。据美国有关机构的统计，骨关节炎成为继缺血性心脏病后导致工作能力丧失的第二位疾病，美国1992年用于骨关节炎的医疗费及带来的工作损失达650亿美元。鉴于此，WHO将骨关节炎与心血管疾病及癌症列为威胁人类健康的“三大杀手”，并将每年的10月12日定为“世界骨关节炎日”。

由于发病率高，各国用于治疗骨关节炎的费用惊人，因此，今后治疗骨关节炎的药物市场潜力将十分巨大。

骨关节炎是一种可动关节的非炎症性病变，其特点是关节软骨的退化和关节表面及边缘新骨形成。一般说来，骨关节炎的发病率随年龄增长而增长，女性的发病率要高于男性——在45~65岁这一阶段，男性骨关节炎的发病率仅有25％，而女性则为30％；到65岁以上，男性骨关节炎的发病率上升为58％，女性更上升至65％~67％。由此可见，骨关节炎在老年人中是比较普遍的疾病，我国老年人口已占国民总数的10％，如按该比例推算，我国骨关节炎患者可能达5000万人，其药物市场是非常可观的。

迄今为止，西医治疗骨关节炎尚无良策，主要采用打封闭针、口服布洛芬之类的非甾体类消炎药和超短波理疗等手段，但这些方法都很难治愈骨关节炎，至多只能起暂时缓解作用。随着科学研究的深入，医学研究人员发现：一些天然多糖类物质能有效改善病人的骨关节炎症状，而且基本无毒副作用，因为这些多糖本来就是人体内的固有物质。

按用量排列，目前国际医学界使用最广的多糖类骨关节炎治疗药是氨基葡萄糖、硫酸软骨素/鲨鱼软骨素等。

氨基葡萄糖：利润落入他人手

在过去10年里，氨基葡萄糖已成为美国市场上最热门的骨关节炎治疗剂，该国至少已有数千万骨关节炎病人服用过氨基葡萄糖。

氨基葡萄糖系壳聚糖的水解产品之一，而壳聚糖则为甲壳素的脱乙酰产物。壳聚糖是地球上产量仅次于纤维素的第二大天然多糖类物质，主要存在于虾蟹类、昆虫类和某些细菌体内。

尽管缺乏可靠的临床资料证明其疗效，但事实上，很多骨关节炎患者反映在口服氨基葡萄糖后有效缓解了疼痛，恢复了行走能力。在效果上，氨基葡萄糖抑制膝关节疼痛的效果与一些常用非甾体类消炎药如双氯芬酸、布洛芬、吲哚美辛和阿司匹林等相差无几，而且即使常年服用亦不会发生非甾体类消炎药可能引发的胃出血或胃粘膜损伤。

最近又有消息说，由美国国立卫生研究所支持、有多家医院参加的“氨基葡萄糖与硫酸软骨素治疗骨关节炎大规模双盲对照试验已证实：病人在口服氨基葡萄糖后在减少膝关节疼痛和恢复行走能力方面的效果仅次于西乐葆。尽管一些医学专家对氨基葡萄糖治疗骨关节炎存在不同意见，但多数美国医生仍在建议其病人试用氨基葡萄糖，以此减少膝关节疼痛。总而言之，欧美医生普遍认为，在目前尚无十分有效的骨关节炎治疗药物之前，口服氨基葡萄糖不失为一种缓解关节疼痛和恢复行走能力的替代疗法。

我国氨基葡萄糖生产始于20世纪90年代初，而其原料——壳聚糖的生产则始于70年代中，到80年代，我国已形成年产上千吨甲壳素和约100吨壳聚糖的生产水平。

目前甲壳素和壳聚糖生产主要集中于从辽宁到浙江沿海地区，其它地方很少有生产。其中，浙江的甲壳素与壳聚糖产量和出口量最高，年产量分别为1500吨和300吨，氨基葡萄糖出口额达5000万美元；江苏次之，产量分别为1200吨和200吨，出口氨基葡萄糖3000多万美元；山东和辽宁分居第三、第四位。

令人遗憾的是，我国氨基葡萄糖产量虽然并不低，但内销很少，基本上用于出口，美国为主要出口国。据了解，国产氨基葡萄糖原料药的出口均价在8.5万~10万元人民币之间。氨基葡萄糖一旦开发成制剂，其价值可增加30~40倍。但令人遗憾的是，直到现在国内仍只有一二只氨基葡萄糖产品上市，如“葡立”和“第六生命要素”等。反观美国市场，其每年销售的氨基葡萄糖制剂多达数十个品种，销售额高达7亿~8亿美元。据悉，美国绝大部分氨基葡萄糖制剂的原料来自中国，为什么国内企业要将这么好的抗骨关节炎原料药拱手送给别人发财，自己却只挣一点小钱？看来，国内壳聚糖/氨基葡萄糖生产企业应转换思路，加大国产氨基葡萄糖制剂的宣传力度，争取在今后几年里将国产氨基葡萄糖制剂在国内推广开来。

硫酸软骨素：出口欣欣向荣

硫酸软骨素系一种天然“酸性粘多糖”，主要从猪、牛等动物的鼻、喉和气管的软骨中提取所得。1958年，我国重庆西南制药厂首先从猪下脚料中成功提取和分离出药用硫酸软骨素产品。但因当时国内市场对硫酸软骨素的需求量较小，故直到90年代初，我国全国硫酸软骨素总产量仅有1吨左右，制剂只有片剂和注射剂两种，临床用量也不大。而在国外，自90年代以后，硫酸软骨素市场迅速升温，并开始从中国大量进口软骨素粗品经欧美厂商精加工成各种制剂出售谋取巨额利润。

我国硫酸软骨素产业从20世纪90年代末开始进入了高速发展期。1999年，我国软骨素总产量仅有6吨多，但2001年已增至35吨，2004年更猛增至400吨，2006年估计有1000~1200吨。其中，出口占全国软骨素总产量的80％以上。为何硫酸软骨素产量呈“爆炸式”增长态势？业内人士认为，这与国际市场对硫酸软骨素的需求猛增有关。从前，西方国家主要将硫酸软骨素用于治疗神经疾病、偏头痛和关节疼痛尤其膝关节疼痛。

近年来，国外研究人员还不断发现了软骨素有不少令人兴奋的新用途，如降血脂、抗动脉粥样硬化症、抗血管内斑块形成等。西方国家早已开发出多种硫酸软骨素产品，如滴眼液、口服保健品、氨基葡萄糖/硫酸软骨素等复方抗骨关节炎制剂等。此外，化妆品业也是硫酸软骨素原料药的一大用户。

由于硫酸软骨素原料药出口前景看好，近几年来，我国硫酸软骨素生产商队伍不断扩容。我国已取得批准文号的硫酸软骨素生产厂家至少有40~50家，通过GMP认证的厂家仅有17家，故绝大多数厂家均只能生产软骨素粗品供出口，其经济价值自然不会很高。据了解，我国硫酸软骨素生产厂家除少数几家集中在北方省份外，90％的生产厂分布在南方诸省，尤以江、浙、川、渝为多。今年来，新增硫酸软骨素生产线主要有：山东临沂市恒源宝生化总公司已建成一条年产260吨硫酸软骨素的生产线，产品全部供出口，据说该公司拟引进高档硫酸软骨素产品生产线；吉林省通化市即将建成一条年产300吨硫酸软骨素的新生产线，其现有生产规模仅有10吨；新疆伊宁市拟利用当地丰富的牛羊软骨副产品生产硫酸软骨素，并与内地企业达成意向，今后两年内将建设一条年产300吨硫酸软骨素的生产线；山东荷泽市拟建一条年产400吨低分子量硫酸软骨素生产线；湖北宜昌市拟建一条年产200吨硫酸软骨素的生产线。估计国内今后还将有硫酸软骨素新生产线陆续上马。

照目前产能的发展趋势看，在2010年前后，我国硫酸软骨素总产量有望达到惊人的3000吨大关。有业内人士认为，不必为此担忧，因为随着硫酸软骨素新用途的不断扩大，今后国际市场对硫酸软骨素的需求量有增无减，有机构指出，今后国际市场硫酸软骨素需求量将达1万吨左右。

目前硫酸软骨素主要从猪的软骨中提取，而西方国家由于害怕“疯牛病”故严格限制牛“下水”和牛骨等副产品的利用，故我国用猪副产品生产的硫酸软骨素在国外市场上很受欢迎。再加上我国是全球最大的生猪饲养国，这使我国出口硫酸软骨素具备了资源上的优势。

我国药用级硫酸软骨素的出口价大约在800元/公斤，而食用级硫酸软骨素的仅为45美元/公斤（折合人民币320~330元）。据最新网上报价，88％~90％含量硫酸软骨素的价格为490元/公斤。

目前美国市场上最畅销的抗骨关节炎产品为硫酸软骨素（1200mg）＋氨基葡萄糖（1500mg）的复合胶囊剂，据说年销量高达几亿美元。既然我国已有上述两只保健产品出口，为何不能开发出国产硫酸软骨素/氨基葡萄糖来满足国内众多老年关节炎患者的需求？相信这类产品一旦开发上市必将带来丰厚经济回报。

除了氨基葡萄糖和硫酸软骨素，在骨关节炎治疗使用较多的多糖类药还有透明质酸。透明质酸本是作为美容上的皮肤填充剂以及眼科用药，但后被发现还可用于缓解与治疗骨关节炎的医疗手段。而据统计，用于治疗骨关节炎的透明质酸的年销售额已达2.36亿美元。迄今为止，全世界约有数千万关节炎病人使用过透明质酸注射剂来缓解关节疼痛，眼科用透明质酸反而成为了次要用途。

在对药物安全性要求越来越高的今天，多糖类药物在迄今无法根治的骨关节炎治疗上必将备受瞩目。